今日も、いつものように店を開けた。
窓の外には、若者たちの賑やかな声が響き渡る。
街は活気に満ちている。
「いらっしゃいませ！」
いつものように、笑顔で客を迎える。
今日もたくさんの笑顔が見られるだろう。そう思っていた。
しかし、今日はいつもと少し違った。いつもの常連客の姿がない。
いつも通りの時間に来るはずの学生グループも、今日は見当たらない。
「どうしたんだろう？」
少し不安になったが、深呼吸をして、
いつものようにメニューを準備した。
そんな時、一人の老婦人が店に入ってきた。
「あの…、ショーケースの中の、あのピンク色の飲み物は、何ですか？」
老婦人は、物憂げな表情でショーケースの中のメニューを指さした。
それは、イチゴ味のミルクティーだった。
「それはですね、イチゴの果肉をたっぷり使った、甘くて美味しいミルクティーなんですよ。おかあ様、いかがですか？」
老婦人は、少し考え込んでから、頷いた。
「じゃあ、それ一つください」
注文を受けて、私は丁寧にドリンクを作った。
「はい、どうぞ。温めますか？」
「いえ、冷たいままで」
老婦人は、ドリンクを受け取ると、窓際の席に座った。
しばらくして、老婦人が話しかけてきた。
「実は、私の孫が、この店のタピオカミルクティーが大好きだったんです。いつも一緒に来ていたのですが、病気で入院してしまいまして…」
老婦人の目は、潤んでいた。
「そうなんですか…」
私は、何も言えなかった。
「孫は、もうこの世にいません。でも、時々、この店の前を通ると、孫の笑顔が思い出されて…」
老婦人は、静かに話し続けた。
「あの頃、私たちはいつも一緒に来て、孫はこの店でタピオカミルクティーをいつも飲んでいました。孫は、このミルクティーが大好きで。ほら、この辺りではタピオカはこのお店にしかないし、とても美味しいって。いつも笑顔だったんです」
私は、老婦人の話を聞きながら、自分の作ったドリンクが、ただの一杯の飲み物ではないことに気づいた。
「おかあ様、このミルクティーを飲んで、少しでも元気になってください」
そう言うと、老婦人は私に感謝の言葉を述べた。
その日以降、老婦人は時々、店を訪れるようになった。
私たちは、色々な話をしながら、お茶を飲むようになった。
老婦人の話を聞くうちに、私は、自分が作るドリンクが、
ただ単に美味しければ良いというものではないことに気づいた。
ドリンクを通して、人々の心に触れ、
そして、人と人との繋がりを深めることができる。
私は、これからも、たくさんの人に笑顔を届けられるような、
そんな店にしていきたいと思った。
夕焼けが店を染め始めた頃、私は店を閉めた。
今日の出来事は、私の心に深く刻まれた。
私は、ただの一人のタピオカ屋の店主ではない。
私は、人々の心に寄り添い、そして、幸せを運ぶ存在なのだ。
そう確信した私は、明日もまた、笑顔で店を開けるだろう。
